研究所实验室的空气中充斥着金属和不知名气体的混合气味。
林浅冲进大门的瞬间，感受到一股无形的能量波动，像海浪般拍打在她身上。她的右手大理石纹路瞬间亮起刺目的蓝光，透明化的指尖传来剧烈的刺痛。
实验室内，情况比她透过玻璃看到的更加糟糕。巨大的反应炉表面裂缝不断扩大，紫黑色的液体喷涌而出。地面上已经积起了一层薄薄的液态金属，缓慢地向四周蔓延，所到之处墙壁和地面都开始出现细密的橙色锈斑。
林深和那个机械改造的女性都转向门口，同时看到了林浅。
“不！林浅，离开这里！”林深的声音充满绝望。
白隼则露出了一个满意的笑容：“时之锚来了，正合我意。”
林浅没有理会白隼，直接向林深跑去。就在这时，整个实验室突然剧烈震动，反应炉中心爆发出一道强光，冲击波将三人掀翻在地。
在那一刻，时间仿佛变慢了。林浅看到林深被掀飞的过程中，左胸口亮起的光芒变得更加强烈，隐约能看到衬衫下有什么东西在规律地转动——那是他的心脏，已经部分齿轮化了。
当她自己重重摔在地上时，右手掌心的大理石纹路突然与地面的紫黑色液体接触，产生了一种奇特的共鸣。纹路瞬间扩散至整个手臂，形成复杂的几何图案，蓝光中夹杂着紫色的脉动。
“发生了什么...”林浅惊恐地看着自己的手臂，同时感受到一种异样的感觉——仿佛整个世界都在她眼前展开，过去、现在和未来的片段同时闪现。
就在这混乱的瞬间，白隼已经恢复了平衡，她的机械手臂瞬间变形为一把锋利的长刀，朝林深刺去。
林浅下意识地伸出右手，大喊一声：“停下！”
令所有人震惊的是，白隼的动作真的凝固了，仿佛被冻结在时间中。不仅是她，整个实验室的一切都静止了——反应炉泄漏的液体悬浮在空中，崩塌的碎片定格在半空，连空气中的灰尘都不再浮动。
唯一能动的只有林浅和林深。
“你...做了什么？”林深艰难地爬起来，震惊地看着周围。
“我不知道。”林浅同样困惑，低头看着自己发光的手臂，“它就是...发生了。”
林深快速来到她身边，检查她的状况：“这就是我害怕的...时之锚正在觉醒。我们得赶紧离开这里，时间冻结不会持续太久。”
他小心地避开林浅的右手，扶着她向出口走去。刚走几步，林浅就感到一阵眩晕，时间冻结开始瓦解，周围的事物缓缓恢复了动态。
“来不及了！”林深察觉到变化，迅速从口袋里掏出那个银色小盒子，“戴上这个！”
林浅接过盒子，打开后发现里面是一个精致的银制手镯，中心嵌着一枚紫黑色的宝石。她刚将手镯戴在右手腕上，纹路的光芒立即减弱，那种眩晕感也随之消退。
“抑制装置。”林深解释道，“暂时能控制你的能力爆发。”
时间彻底恢复正常，白隼的刀锋劈向空处，她迅速调整姿势，转向林深和林浅。
“有趣。”她眯起机械眼，扫描着林浅，“时之锚的觉醒比预期提前了，融合度已达23%。永夜密会会很高兴听到这个消息。”
林深挡在林浅前面：“你休想带走她。”
白隼冷笑：“凭你现在的状态？”她指了指林深的胸口，“你的心脏齿轮化已经超过23%，随时可能彻底机械化。一旦那发生，你就会成为夜枭的傀儡。”
实验室的警报声越来越刺耳，反应炉的状况继续恶化。更糟的是，地面上的紫黑色液体开始沿着墙壁爬升，形成怪异的图案，那些图案与林深无意识状态下画出的黑鸦图腾一模一样。
“我们得立刻启动紧急封锁程序。”林深对林浅说，“否则蚀能会污染整个研究所，甚至扩散到城市。”
白隼似乎对此并不担心：“太迟了，永夜密会已经在城市主水厂释放了高浓度蚀能。现在，整个城市的自来水都带有蚀能。锈蚀病将在24小时内大规模爆发。”
“你们疯了！”林深怒吼，“这会害死成千上万的人！”
“不！”白隼平静地纠正，“这会筛选出真正适合进化的人。机械飞升是人类唯一的出路，而蚀能是最佳催化剂。”
林浅突然感到一阵头痛，视线变得模糊。面前的场景被另一个画面取代——她看到城市街头，无数市民倒在地上痛苦挣扎，他们的皮肤开始出现金属质感，血管变成了齿轮状...
“林深...”她虚弱地叫道，“我看到了...城市...锈蚀病...到处都是...”
林深紧紧抓住她的肩膀：“那是预知，时之锚的能力之一。但不是确定的未来，我们还有时间改变它。”
就在这时，一声震耳欲聋的爆炸从实验室上方传来，整个建筑都在摇晃。天花板开始大块剥落。
白隼看了眼腕表：“永夜密会的增援已到，他们会确保你们俩安全离开。毕竟，观测者和时之锚对我们的计划至关重要。”
话音刚落，她的机械臂突然射出一枚小型装置，精准地击中林深胸口。装置启动，释放出电流，林深痛苦地倒在地上抽搐。
“林深！”林浅尖叫着冲向前，却被白隼拦住。
“别担心，这只是暂时的。”白隼冷静地说，“他需要休息，否则心脏会完全齿轮化。你们两个现在都得跟我走。”
林浅愤怒地看着她：“我为什么要相信你？”
白隼微微一笑：“因为我是唯一能在锈蚀病大爆发中保护你们的人。而且...”她指了指林浅的手腕，“那个抑制装置只能维持12小时，之后你的融合度会继续上升，一旦超过30%，就不可逆转了。”
林浅低头看了眼林深，他已经失去了知觉，但胸口的光芒仍在闪烁。她别无选择。
“好吧，但我有条件。”她说，“必须先救治他，然后我们要去南城贫民窟。我在预知中看到那里的情况最严重。”
白隼考虑了一下，点头同意：“可以，反正贫民窟正是永夜密会的实验区。”
她按下腕表上的按钮，几秒钟后，四个穿着防护服的人冲进实验室，将林深抬上担架。另一组人员开始在反应炉周围部署某种装置，似乎是为了暂时抑制蚀能泄漏。
林浅跟随白隼和担架队伍离开实验室，经过几条走廊后来到一个隐蔽的升降平台。平台迅速上升，将他们带到地面一个伪装成普通医疗车的特殊车辆旁。
在登车前，林浅回头看了一眼研究所。从外面看，建筑似乎完好无损，但她知道内部已经被蚀能严重污染。更令人不安的是，研究所的轮廓在夕阳下呈现出一种奇怪的扭曲，仿佛现实本身正在那里被侵蚀。
车辆启动，迅速驶离现场。林浅坐在林深旁边，紧握着他的手。林深仍然昏迷，但呼吸逐渐平稳。
白隼坐在对面，摘下了覆盖左半脸的机械装置，露出下面完好的人类面孔——这让林浅很惊讶。
“机械面甲只是伪装。”白隼解释，“我的实际改造只有右臂，属于Ⅰ级蚀变。”
“你是谁？”林浅问，“你为什么要帮助永夜密会？”
白隼沉默了一会儿，似乎在考虑如何回答：“我的真名不重要。重要的是，我不只为永夜密会工作。”
她拉起袖子，露出小臂内侧的一个纹身——那是一个灰色的鸟类剪影。
“灰域旅团？”林浅认出了这个标志，“你是双面间谍？”
白隼微微一笑：“三面更准确。星辰议会认为我是他们的第七席成员，永夜密会以为我是他们的暗桩，而灰域旅团...他们得到了我的部分情报。”
车窗外，城市景象飞速掠过。林浅注意到街道上的人明显比平时少，而且大多行色匆匆，带着口罩。更令人不安的是，一些建筑物的墙面上已经出现了橙色的锈斑，类似于实验室中看到的那种。
“锈斑扩散得比预期更快。”白隼说，语气中带着一丝忧虑，“蚀能污染已经开始影响物理结构。”
林浅想起书中看到的内容：“这是记忆瘟疫的开始，对吗？”
白隼惊讶地看着她：“你知道这个术语？”
“我在图书馆找到一本关于时之锚的书。“林浅回答。”上面提到记忆瘟疫会导致记忆和现实被污染。”
“那本书不应该存在。”白隼的表情变得凝重，“它被星辰议会封存了几十年。如果你能接触到，说明有人故意让你找到它。”
车辆驶入南城区，贫民窟的景象映入眼帘。情况比林浅预想的更加糟糕——大片建筑外墙被橙色锈斑覆盖，街道上有人躺在地上痛苦呻吟，他们的皮肤开始出现金属质感。医疗人员穿着防护服四处奔走，但显然人手不足。
更诡异的是，一些已经深度感染的患者站在街角一动不动，他们的眼睛呈现出石英结晶般的光芒，嘴里念叨着奇怪的数字和日期。
“预知者。”白隼解释道，“永夜密会的实验成功了一部分。这些人正在经历时间的碎片，看到过去和未来。”
车辆停在一栋相对完好的建筑前，几个穿防护服的医护人员迅速上前，将林深转移到里面的医疗设施。
林浅下车后，惊讶地发现天空呈现出异常的色彩——云层被染成了淡紫色，月亮刚刚升起，比平时大了至少三分之一，边缘泛着红光。
“猩红月潮提前了。”白隼望着天空，声音中带着一丝紧张，“这意味着蚀界共振已经开始。一旦月亮完全转为暗红色，所有机械造物都会进入狂暴状态。”
林浅看着自己手腕上的抑制装置，银白色的手镯边缘已经出现了细微的紫色纹路。
“还有多久？”她问。
“按照当前速度，最多48小时。”白隼回答，“届时，第七研究所的蚀能反应炉将彻底崩溃，释放的能量足以摧毁整个城市。”
正如林浅第一次梦中所见的那样。
她抬头看向天空，发现数百只机械乌鸦正在月亮周围盘旋，它们的飞行轨迹形成一个巨大的黑色漩涡，仿佛某种仪式的开始。
“夜枭在做什么？”林浅问。
白隼望着那些乌鸦，表情复杂：“它在准备接管林深。一旦林深的心脏完全齿轮化，夜枭就能通过量子纠缠控制他。而你，林浅，作为时之锚，将是最后的防线。”
就在这时，建筑物内传来一声惊呼。一个医护人员冲出来，神色惊恐：“病人醒了，但他...他的心脏...”
林浅和白隼对视一眼，迅速冲进建筑物。
在简陋的医疗室里，林深已经坐起身来，但他的表情空洞，双眼呈现出全黑的颜色。更可怕的是，他的胸口皮肤已经部分透明化，能清晰地看到里面一颗由齿轮组成的心脏正在转动。
当林浅走近时，林深机械般地转向她，嘴唇蠕动，发出的却是夜枭的声音：
“时之锚，第四次回溯已启动。齿轮化进度达到31%，预计完全转化需要67小时。你的选择将决定一切。”
林浅感到一阵寒意，与此同时，她的右手大理石纹路再次亮起，抑制装置的光芒变得更加微弱。