晨光将撒马尔罕城外的沙丘镀成流动的金箔时，驼铃声已织就一张细密的网。海生跨坐在白骆驼柔软的鞍垫上，望着天尽头起伏的沙浪——那些被风雕琢的曲线比丝绸更柔滑，在朝阳下泛着蜜色的光晕，恍若天神打翻了熔金的匣子。贝都因商队的驼峰间垂挂着铜铃与琉璃珠串，每阵风过，铃舌便与珠玉相击，奏出的清音应和着波斯乐师指尖流淌的乌德琴声，竟似将整片大漠谱成了乐章。
“小凤凰，抓紧缰绳！“领队的贝都因老人纳吉布笑出一口金牙，古铜色面庞的沟壑里盛满日光。他抛来一根雕满星月纹的枣木杖，杖头悬挂的银铃铛随动作泼洒碎响：“沙漠可不像你们大明海域，这里的风沙专啄愣头青的眼珠！“
海生嬉笑着接住长杖，杖身传来的温润触感令他想起麒麟号的柚木舵轮。商队正沿着干涸的河床行进，赭红色岩壁上残留着远古洪水的刻痕，缝隙间偶尔闪过沙蜥的碧色鳞片，如流星掠过赤色天幕。忽有热风卷起沙柱，万千金粒在空中旋舞，纳吉布猛扯缰绳，白骆驼顺从地屈膝跪地，老人独臂扬起驼毛大氅，将海生裹进带着乳香气息的阴影里。
待风沙止息，眼前竟现出一片翡翠秘境。枯萎的胡杨林深处，一汪月牙泉泛着孔雀石般的幽蓝，泉边芦苇丛中惊起数只朱顶鹤，雪白羽翼掠过水面时，翅尖扫碎的阳光如金箔坠入琉璃盏。纳吉布解下驼峰间悬挂的羊皮水囊，灌满泉水后抛向海生：“喝吧！这泉水记着三百年前商旅的歌声，喝多了能学会波斯古调呢！“
午后，沙丘化作熔金的海洋。纳吉布从行囊掏出一串骆驼趾骨，骨节被摩挲得油亮如黑玉。他示意海生仰躺沙地，将骨链悬在少年眼前：“看仔细了！北斗第七星的影子会穿过第三骨节的孔洞，这时候沙丘的阴影刚好切到骆驼蹄印的第七道纹路……“老人边说边用枣木杖在沙面勾画弧线，海生忽然福至心灵——那些交错的金线与麒麟号牵星板上的象牙滑块何其相似！
“你们大明用罗盘量海，我们用骆驼骨丈量天。“纳吉布笑着将骨链系上海生脖颈，骨节相撞发出编钟般的清响，“沙漠的子民把星辰刻在骨髓里，就像船工把海图烙在掌纹中。“
暮色垂落时，商队扎营在玫瑰色砂岩的环抱中。纳吉布点燃骆驼粪与乳香树脂，靛蓝色火舌舔舐着夜空，将沙粒蒸腾成漂浮的金粉。海生学着贝都因少女的手法揉制椰枣面团，蜂蜜混着碎坚果的甜香引来几只沙狐，琥珀色眼瞳在火光中闪烁如星子。
“小友可知心宿二的脾气？“纳吉布突然指向南天，天蝎座的朱红光华正穿透稀薄云层，“在你们南京城的观星台上，这颗星会落在日晷铜针的尖梢，像情人的手指轻触信笺的火漆印。“老人用烧焦的树枝在沙面画出紫金山轮廓，又添上蜿蜒的长江，“但在这里——“他猛然将图案抹成螺旋状，“心宿二是沙漠旅人的心跳，每颗沙粒都随着它的明暗涨落！“
海生摸出怀中青铜罗盘，鎏金星图与天际星辰遥相辉映。纳吉布见状大笑，从行囊抽出张褪色羊皮卷，展开竟是幅横跨海陆的星路图！郑和宝船的麒麟纹与贝都因驼队的徽记并列，波斯湾的珍珠礁与长江口的渔火通过星轨相连，最南端甚至标注着海生父亲陈三水测绘的旧港暗流线。
“三年前有个戴斗笠的船工路过此地，“老人轻抚图上朱砂标记，“他说大海和沙漠都是会呼吸的生灵，潮汐与沙暴是它们哼唱的摇篮曲。“海生眼眶微热——那“戴斗笠的船工“定是父亲无疑，羊皮卷边缘的浪花纹样与父亲海图上的笔触如出一辙。
夜半忽闻悠远铃音。海生掀开帐帘，见纳吉布独坐沙丘之巅，面前摆着黄铜星盘与犀角杯。老人将星盘倾角调整至心宿二的高度，杯中酒液竟映出双重星图：上方是真实的天蝎座，下方却浮现出紫金山观星台的虚影！“这是沙漠巫祝的秘术，“纳吉布眨眼，“用星光酿酒，饮下便能梦回故土。“
海生接过犀角杯轻啜，甘冽酒液滑入喉管的刹那，耳畔忽然响起秦淮河的桨声。恍惚见父亲立于观星台汉白玉阶前，手中罗盘二十八宿的鎏金纹路正与天际星轨重合。待要呼喊，幻象已随酒气蒸腾消散，唯余沙海深处传来胡狼的嗥叫，应和着商队乐师新谱的驼铃曲。
翌日途径宝石矿脉，赤褐色岩壁上嵌满未雕琢的橄榄石。纳吉布用弯刀撬下几枚抛给海生：“带回去镶在罗盘上，沙漠的星辰会为你们引航。“正午骄阳将沙粒烤成跳动的火苗时，商队抵达丝路枢纽布哈拉城。釉砖砌就的城门上，青金石的孔雀纹与麒麟号的绣金帆在日光下交相辉映，守城卫兵高举镶满月光石的弯刀致意，刀柄处竟系着郑和使团馈赠的流苏绦带。
“大明瓷器的碎光比波斯琉璃更夺目。“集市上贩卖天青釉瓷盘的商人认出海生身份，执意要将绘着麒麟踏云纹的梅瓶塞入他怀中。海生抚过釉面冰裂纹，忽然在瓶腹发现串微缩驼队——正是昨日同行的贝都因商旅，连纳吉布金牙的反光都刻画得纤毫毕现！
落日熔金时分，海生登上城西观星塔。整座城池在脚下铺展成七彩织锦：靛蓝的***寺穹顶流淌着暮云，胭脂色的石榴染坊腾起轻烟，金银线刺绣的波斯地毯在露台上晾晒，恍若将晚霞裁成了人间烟火。纳吉布将骆驼骨链系上塔尖风铃，铃声荡开时，成群雨燕衔着星光掠过塔楼，羽翼在琉璃砖上投下游动的银河。
“你看，沙漠的星轨和大海的潮汐，原是同一位神明的笔墨。“老人将星盘对准渐亮的心宿二，“回程时记得告诉郑和——他绘制的《疆理图》还缺一条贝都因人的驼铃古道。“
归营路上，海生将白日所得的青金石送给贝都因少女萨玛拉。姑娘笑着将宝石按在眉心，即兴跳起旋转舞，茜红裙裾绽成沙漠玫瑰，腕间银铃与商队驼铃共鸣成韵。篝火旁的老乐师突然拨响乌德琴，弦音裹着乳香气息扶摇直上，惊醒了岩壁上沉睡的夜光蜥蜴，千万点碧色磷火随之起舞，仿佛星空倾泻在了人间。
是夜海生躺在帐篷里，听着沙粒轻叩帆布的声音。纳吉布赠的骆驼骨链在胸前泛着温润光泽，他忽然想起临行前郑和的嘱咐：“有些星辰需用三十年才能游到它该在的位置。“此刻他比任何时候都更确信——无论是金陵城的晷针还是沙漠的驼铃，终将在星海的某个褶皱里悄然相逢。