晨雾未散时，田埂上已传来“吱呀“的犁铧声。厉灵推开柴扉，看见老农张伯正赶着黄牛在自家田里耕作。那牛瘦得肋骨分明，每走几步就要停下来喘气。
“小厉先生起得早。“张伯抹了把汗，露出缺了门牙的笑，“这季稻子再有三日就能插秧了。“
厉灵微微颔首。前身虽痴迷武学，倒还记得按时收租，与这些佃户关系尚可。他注意到张伯右手小指缺了半截——那是去年交不起城主府“水捐“被剁的。
“田里...“张伯突然压低声音，浑浊的眼珠瞥向屋角陶罐，“昨夜老汉看见红光从你院里冒出，莫不是...“粗糙的手指比了个蛇形游走的动作。
厉灵瞳孔微缩，赤炼真气在经脉中骤然加速。但面上不显，只将青布长衫的袖口理了理：“张伯眼花了，许是我熬药的火光。“
老农讪笑着不再多言，却从怀里摸出个粗布包：“自家晒的苦艾，挂在门上...驱邪。“布包散发的刺鼻气味里，分明混着雄黄粉的味道。
晨雾中，厉灵提着盖蓝布的竹篮往庆阳城走去。篮中陶罐偶尔“咚“地轻响，朱额鲤似在抗议。他故意摇晃竹篮，罐中立刻传来“咕噜咕噜“的冒泡声，像是某种不满的诅咒。
官道两旁的稻田里，随处可见面黄肌瘦的农人。几个孩童趴在沟渠边，用草茎逗弄着不足寸长的小鱼苗——正是朱额鲤的幼崽。见厉灵经过，孩子们一哄而散，有个瘦小的身影跑得太急，摔在了泥泞中。
城门洞前已排起长队。守城兵丁挨个搜查入城者，有个卖柴老汉因担子里藏了条河鱼，正被抽得后背血肉模糊。厉灵不动声色地按住篮中躁动的陶罐，赤炼真气在掌心形成隔绝屏障。
“读书人？“满脸横肉的兵头斜眼打量他，“路引呢？“
厉灵从袖中取出前身考秀才时的文牒。兵头接过的瞬间突然闷哼一声，文牒烫手似的掉在地上——那上面附着了缕赤炼真气。
“晦气！“兵头搓着发红的手指，“快滚进去！“
穿过厚重的城门洞，声浪如潮水般扑面而来。厉灵站在青石板铺就的主街上，晨雾未散的空气中飘荡着胡麻饼的焦香、新酿米酒的醇厚，以及牲口市特有的腥臊气息。
“厉秀才早啊！“茶肆门口的王掌柜拱了拱手，紫砂壶嘴还冒着热气，“新到的云雾茶，给您留了一包。“
厉灵刚要回礼，斜刺里冲出个戴方巾的矮胖男子，一把攥住他衣袖：“可算逮着您了！上月代写的状纸...“话未说完，突然触电般缩手——袖中赤炼真气自发护主。
“刘讼师慎言。“厉灵抖了抖青布长衫，“代人书写诉状可是要吃官司的。“他说着瞥向街角，两个穿皂靴的衙役正往这边张望。前身留下的记忆浮现：庆阳城虽不禁讼师，但代人写状需在官府备案画押。
沿着朱雀大街前行，不断有人作揖问好。布庄孙娘子捧着新裁的湖绸追出店门，非要送他两尺做书囊；药铺伙计隔着半条街就喊“厉先生“，说新到了批上等松烟墨——前身考秀才时赊的账，店家竟不敢主动讨要。
“这世道...“厉灵摩挲着竹篮里的陶罐，不禁感叹，想不到穿越前碌碌无为，穿越后一个秀才身份让他体验到了特权阶层的美妙。
朱雀大街中有座松鹤楼，虽非雕梁画栋的奢华去处，却也是城中数得上的体面酒楼。
两层木楼，檐下悬一块黑漆金字招牌，笔力遒劲，据说是某位致仕的翰林所题。楼中陈设古朴，桌椅皆是硬木所制，擦拭得油亮。跑堂的肩上搭着白巾，手脚麻利，见人三分笑，既不谄媚，也不怠慢，最是懂得察言观色。
“厉先生可是稀客！“松鹤楼伙计老远就撩起门帘，引着他往二楼雅座走，“刚出笼的蟹黄汤包，给您留了最肥的一笼。“
厉灵刚踏上楼梯，竹篮里的陶罐突然“咚“地一震。抬眼望去，临窗坐着个穿锦缎的中年胖子，腰间玉佩压着绣金线的貔貅——正是庆阳米行二掌柜钱多宝。那人筷子尖正挑着片薄如蝉翼的鱼脍，鱼生中央一点朱砂红得刺眼。
“厉秀才也懂品鱼？“钱多宝眯着三角眼招呼，“这可是今早刚捞的朱额鲤...“
厉灵颔首含笑回礼后，不动声色地选了张靠柱子的方桌。咐吩跑堂的，端上四样细点：水晶虾饺、鸡丝春卷、翡翠烧麦，还有碗浮着桂花蜜的杏仁茶。这规格明显超出秀才该有的待遇，邻桌几个行商模样的客人已经开始窃窃私语。
慢条斯理地品着杏仁茶，夹起一只水晶虾饺，薄如蝉翼的皮儿裹着粉嫩的虾仁，轻轻一咬，鲜甜的汁水便在舌尖绽开。他眯起眼，似乎沉醉于美食，实则余光始终锁着钱多宝那桌——那盘朱额鲤鱼脍已去了大半，胖子正举着酒杯，向同桌的绸缎商炫耀这鱼的来历。
“这鱼啊，可不是寻常人能尝到的。”钱多宝得意地晃着脑袋，“城主府每月也才得十来条，若非我与渔帮有些交情……”
厉灵垂眸，指尖在陶罐上轻轻一叩，罐中朱额鲤似有所感，微微震颤。他唇角微扬，心中已有计较。
待钱多宝酒足饭饱，摇摇晃晃下楼时，厉灵也起身结账。跑堂的连连摆手：“厉先生何必见外？掌柜的说了，您来松鹤楼，记在账上便是。”
厉灵摇头，从袖中排出银两，笑道：“读书人，不赊不欠。”
转过两条街，庆阳商会青砖门楼前已排起长队。穿褐色短打的伙计正挨个查验货品，轮到厉灵时，那伙计盯着他一身青衣犹豫道：“秀才公若是典当文房...“
“卖鱼。“厉灵掀开蓝布。陶罐中朱额鲤突然跃出水面，额间朱砂在阳光下红得刺目。
伙计脸色微变，惊讶道：“秀才公好运气啊。”他凑近陶罐，压低声音：“这品相的朱额鲤，至少值二十两银子。”
厉灵指尖轻叩罐沿，鱼儿立刻沉入水底。
“请随我来。”伙计恭敬起来，引着他绕过正堂，穿过一道月亮门。庭院里假山玲珑，几个穿绸衫的管事正在凉亭里吃茶，见他们进来，目光齐刷刷落在陶罐上。
“这位是……”为首的白须老者放下茶盏。
“城南外厉秀才，捕到条上等朱额鲤。”伙计弯腰退下。
老者眯眼打量厉灵，突然笑道：“老朽钱世荣，商会三朝奉。秀才公可知这鱼的妙处？”
厉灵将陶罐放在石桌上，水面映出亭角悬挂的八卦镜：“《庆阳志》载，朱额鲤生于寒潭，十年生一寸，额间朱砂可入药。”
“哈哈哈！”钱世荣大笑露出两颗金牙，拍手唤来侍女，“读书人就是见识广，取二十二两纹银来！”又对厉灵笑道：“秀才公若再捕到这样的鱼，直接送来商会，价钱好商量。”