至正二十八年（1368年）九月，陇右大地已现肃杀之象。沈儿峪口黄沙漫卷，枯黄的蒿草在风中折腰，似是为这场对峙多日的战事低泣。元齐王王保保身披玄色鱼鳞甲，在中军帐内缓缓踱步，甲胄相撞发出细碎声响，与帐外呼啸的风声交织，更添几分压抑。三日前那场夜袭东南垒的失利，如同一根尖刺，深深扎在他的心头，令他寝食难安。
“报——”亲兵的呼喊打破了帐中的沉寂，“明军遣使者求见！”
帐中诸将闻言，皆如惊弓之鸟，目光齐刷刷投向王保保。哈剌章手按剑柄，指节因用力而泛白；千户纳延则握紧腰间弯刀，刀鞘上的鎏金纹饰在烛火下闪烁不定。
使者踏入帐中，一身青灰色儒衫，外罩黑色对襟短打，腰悬一口精铁短刀，虽无华丽装饰，却透露出一股精干之气。他昂首挺胸，长揖及地，声音清朗：“我家徐大将军闻知贵军连日劳顿，特遣小人送来书函，望与齐王共议息兵之策。”
王保保挑眉接过帛书，展开的瞬间，一股墨香混着淡淡的硝石味扑面而来。帛书上，徐达的字迹龙飞凤舞，力透纸背：“若能束手来降，当保齐王万户之封，部众皆可安居塞上，牛羊马匹尽归原主……”
“荒谬！”副将哈剌章怒喝一声，按剑而起，腰间铁剑出鞘三寸，寒光闪烁，“此乃明军诱降之计！我军虽暂处下风，然铁骑犹存，岂可屈膝于南蛮！”他的声音如洪钟，震得帐中烛火一阵摇曳，映得他古铜色的脸庞棱角分明，额角的刀疤更显狰狞。
就在此时，帐外突然传来一阵急促的马蹄声，一名探马跌撞着闯入帐中，膝盖上的甲胄刮擦地面，发出刺耳的声响：“报！明军左路军已迂回到我西侧山麓，右路军正在抢修攻城器械！”
帐中顿时哗然。千户纳延扯着嗓子喊道，满脸络腮胡随话语抖动：“定是徐达那厮虚张声势！前日扰我夜巡，今日又遣使者惑众，分明是想趁我等不备发起突袭！”他越说越激动，手中的牛皮酒囊被攥得咯咯作响。
王保保捏紧帛书，指节因用力而发白，指甲几乎要嵌入掌心。他早知明军善用攻心术，却未料徐达竟将“声东击西”与“诈降”二计叠用，如同一张无形的大网，正缓缓向元军笼罩而来。他的目光扫过帐中诸将，只见有人攥紧腰间佩刀，指节泛白；有人盯着帛书面露动摇，眼神游离不定。他心中暗叹：军心已似惊弓之鸟，再难禁得起推敲。
忽然，帐外狂风大作，卷起漫天黄沙，拍打得帐幕哗哗作响。王保保抬眼望去，透过帐门缝隙，只见远处明军大营旌旗招展，隐约可见“徐”字大旗在风中猎猎作响。他不禁想起父亲察罕帖木儿曾说过的话：“南人善用谋略，与他们交锋，需处处小心。”如今看来，果然如此。
夜幕深沉，北斗星在天际闪烁，如同撒在黑丝绒上的碎钻。王保保换上一袭普通士兵的服饰，独自巡营至后军。夜色中，几顶破旧的帐篷在风中摇晃，偶尔传来战马的低嘶，更显凄凉。
忽闻前方帐篷中传来争吵声，他悄然靠近，侧身躲在帐篷阴影处，屏息凝神倾听。
“齐王屡战屡败，如今困守孤山，我等为何要陪他送死？”一个粗哑的声音响起，带着浓浓的不满与怨愤。
“前日兰州之战，若不是他刚愎自用，轻信那南人降将，我等何至于此？”另一人接过话头，声音中带着一丝颤抖，“如今明军势大，我看……不如早做打算。”
话音戛然而止，帐篷内突然安静下来。王保保心中一紧，手不自觉地按上腰间佩刀。他知道，在这生死存亡的时刻，军中必有异心者。
几个黑影掀开门帘，正欲走出，却见王保保立在帐外，如同一尊铁塔，目光冷冽地盯着他们。众人顿时大惊失色，慌忙伏地请罪，身体瑟瑟发抖。
王保保强压怒火，声音低沉如铁：“明日随本王冲阵，定教明军见识蒙古铁骑之威。”他的话语中带着一丝期许，希望能唤起这些士兵的斗志。
然而，回应他的却是一片沉默。众人低头不语，唯有马靴蹭地之声，仿佛是对他的无声抗议。王保保心中一痛，想起曾经纵横天下的蒙古铁骑，如今却落得如此境地，不禁感慨万千。
更深露重，月牙儿躲进了云层，仿佛不愿目睹即将发生的悲剧。裨将阿鲁台悄悄溜至营外，左右张望一番后，从怀中掏出一块金牌，那是他身份的象征。他向黑暗中轻轻吹了声口哨，不一会儿，一个身着明军服饰的斥候从草丛中钻了出来。
“某家愿率所部五百人献营门，望大将军应允……”阿鲁台低声说道，语气中带着一丝急切与惶恐。
然而，他话音未落，忽觉一阵冷风袭来，一道寒光闪过，一柄钢刀已架在他的脖颈上。他转头望去，只见王保保亲卫队长伯颜帖木儿不知何时已来到身后，眼神中充满了怒火与不屑。
“叛贼！”伯颜帖木儿一声怒喝，手腕一抖，钢刀划过阿鲁台的咽喉。鲜血如喷泉般涌出，阿鲁台尚未反应过来，便已瞪大双眼，倒在了地上。
营中惊呼声起，巡夜士卒举着火把涌来，火光照亮了阿鲁台的尸体，也照见了他身旁散落的降书。众人面面相觑，窃窃私语如潮水般蔓延开来。有人震惊，有人恐惧，有人则露出了若有所思的表情。
王保保立于帐前，望着骚动的军营，手中马鞭“啪”地甩在石墩上，发出清脆的声响：“再有私通明军者，与此贼同罪！”他的声音如雷霆般响彻军营，试图震慑那些心怀异心之人。
可回应他的，唯有夜风卷着沙砾打在帐幕上的沙沙声，以及远处明军大营隐约传来的刁斗声。王保保望着星空，心中一片苦涩。他知道，如今的元军，早已不是当年那支所向披靡的铁军，军心散了，就再也聚不起来了。
次日清晨，天际刚泛起鱼肚白，明军大营便已骚动起来。徐达身着一袭银色盔甲，腰悬龙泉宝剑，在中军帐外踱步。他的脸上虽平静如常，眼中却闪烁着智慧的光芒。
“将军，元军今日必有异动。”副将常遇春走上前来，抱拳道，“昨夜我军斥候回报，元军后营有骚乱，似有叛降之事。”
徐达点点头，嘴角泛起一丝冷笑：“王保保虽勇，却不擅御下。如今元军军心浮动，正是我等破敌之机。”他转身望向沈儿峪方向，目光坚定，“传我将令，左路军继续佯攻西侧山麓，右路军加快抢修器械，做出强攻之势。中路军则偃旗息鼓，暗藏于山谷之中，待元军主力出动，便直取中军大营。”
常遇春领命而去，不多时，明军大营便响起了此起彼伏的军令声。旗帜翻飞，士卒们忙碌地搬运着器械，马蹄声、呐喊声交织在一起，仿佛一首战前的进行曲。
至正二十七年闰十月，陇右大地已被寒霜浸透。明军大营的牛皮帐外，旗杆上“徐”字帅旗正被西北风吹得猎猎作响，旗角掠过拴马桩时，惊得那匹汗血宝马打了个响鼻。徐达捏着沈儿峪地形图的手指微微发颤，羊皮纸上用朱砂勾勒的元军布防图，在牛油烛下泛着暗红光泽，恍若未凝的血块。
“常兄弟，你瞧这处。”徐达用狼毫笔杆戳向地图西北角，“元军右翼扎的是牧羊堡，堡后便是胭脂峡。那阿鲁台虽说是王保保麾下猛将，可所辖部族本是牧人出身，夜间宿营必解甲牧马——这便是破绽。”
常遇春浓眉一挑，豹眼在烛火下泛着金光：“末将愿带五千精骑绕后，待帅府鼓响便封死峡口。”这位人称“常十万”的猛将伸手按向腰间剑柄，甲胄相撞发出清脆声响，惊得帐中油灯晃了几晃。
徐达却摇摇头，将地图往案上一铺：“不需太多。傅友德善用轻骑，三千足矣。”他忽然伸手拨弄灯芯，帐内光影骤然明亮，映出他眼角深深的皱纹，“元军连月缺粮，此刻怕是连马料都要掺沙。你让弟兄们多带些黑豆，待破营时撒在敌营前——人饿了会乱，马饿了更要惊。”
帐外忽然传来兵器相撞声，却是巡夜士卒在演练盾阵。徐达掀帘望去，只见数百名士卒正借着篝火练习“三才阵”，长枪手在前架盾，刀牌手侧立护翼，火光映在他们胸甲的“明”字铁牌上，仿佛一片流动的赤金。远处炊事棚飘来粟米饭的香气，混着炙肉的焦香，让他想起二十年前在濠州城啃树皮的日子。
“大帅，该用饭了。”亲兵捧着木盘进来，盘中是两块麦饼、一碟腌菜，还有半碗粟米粥。徐达却摆摆手，目光落在远处正在给战马钉掌的士卒身上。那些战马都是从漠北缴获的良种，此刻正安静地嚼着马料，马蹄铁与石板相击，发出“叮叮”的清响，恍若战前的前奏。
子时初刻，西北天空忽然亮起一点红光，如同一颗坠落的流星。常遇春手按剑柄正要起身，却被徐达一把按住。这位统帅的掌心带着常年握刀的老茧，按在副将肩头时竟有几分灼人：“莫急。你听——”
帐外果然传来隐约的喧嚣，先是几句蒙语咒骂，接着是铁器坠地声，然后是女人的尖叫。徐达闭目养神，手指在桌案上轻轻敲击，竟似在打拍子。常遇春仔细分辨，才听出那是元军营地方向传来的动静，夹杂着“阿里不哥”的怒吼与“长生天”的祈祷，乱成一团麻。
“这是阿鲁台的部族在闹粮荒。”徐达忽然睁开眼，眼中闪过精光，“前日细作来报，王保保为了稳住嫡系部队，竟将阿鲁台部的马料克扣了三成。这些牧人没了马，比没了命还难受——你且看，再过半个时辰，必有火起。”
果然，当北斗星斗柄指向寅位时，元营方向腾起冲天火光。那火焰先是幽蓝，继而转为赤红，最后竟泛出诡异的青色——是马厩里的草料混着硫磺在燃烧。常遇春望向徐达，却见主帅正用手指蘸着茶水，在桌案上画着什么。凑近一看，竟是个“崩”字，笔画凌厉，力透木理。
“传我将令：全军整甲。”徐达忽然起身，甲胄上的铜钉在火光下泛着冷光，“命傅友德即刻出发，绕道胭脂峡。再让汤和率火炮营去西南角，待元军溃退时，专打他们的中军大旗。”他顿了顿，从腰间解下一块铁牌递给亲兵，“去告诉伙头军，天亮前若破敌，每人赏酒半斤、羊肉二斤。”
元营内，王保保正用银刀切割着一块风干牛肉。帐外的喧嚣声越来越近，他忽然听到有人用汉语大喊“降者免死”，手中银刀“当啷”落地。侍从连忙拾起，却见刀刃上已染上了他掌心的血——刚才太过用力，指甲竟掐进了皮肉里。
“大帅，阿鲁台部反了！”亲卫统领满身血污地撞进帐来，头盔上的雉羽已被烧去半边，“他们抢了粮草辎重，正往胭脂峡方向逃！”
王保保猛然起身，却觉得一阵眩晕。这些日子他每日只睡两个时辰，既要防备明军进攻，又要压制内部叛乱，此刻竟有些站不稳。他伸手扶住帐柱，却摸到一手油腻——不知何时，帐幕上竟爬满了蟑螂，在牛油烛下密密麻麻地攒动。
“传我的命令：凡是阿鲁台部的人，格杀勿论。”他咬着牙说完，忽觉喉间一甜，竟咳出一口血来。侍从连忙捧来酪浆，却被他挥手打翻。那盛着奶浆的银碗砸在地上，溅起的白色液体在羊皮地毯上蜿蜒，恍若一条将死的白蛇。
忽然，帐外传来惊天动地的巨响。王保保以为是明军的投石机，却见亲卫统领脸色惨白地喊道：“是火药库！不知哪个天杀的点了火药库！”话音未落，整个大营都剧烈晃动起来，帐幕上的牛皮绳“嘣嘣”断裂，横梁上的灰尘簌簌落下，迷了众人的眼。
当明军的战鼓声从四面八方传来时，王保保终于抓起了佩刀。他走出帐外，只见整个元营已陷入一片火海。左侧是阿鲁台部的叛兵在焚烧粮草，右侧是自己的嫡系部队在屠杀逃兵，中间的空地上，无数士卒正围着一口大锅争抢稀粥，有人被砍断手臂，鲜血掉进锅里，竟无人察觉。
“大帅，明军的火炮营在西南角！”亲卫统领的喊声被风声撕碎，“他们的阵型是……是‘五军阵’！”
王保保望去，只见明军阵地前，五座将台巍然耸立。最中间的将台上，徐达的帅旗在火光中猎猎作响，旗下是手持大斧的精锐步兵；左右两侧，骑兵与弓箭手整齐排列，如同一对张开的翅膀；最外侧，是推着投石机的辎重部队，那些巨大的木架在月光下投下狰狞的影子，恍若上古巨兽。
“攻心为上......”王保保喃喃自语，忽然想起父亲察罕帖木儿临终前的教诲。可如今，他的军心早已如这风中烛火，一触即碎。远处传来明军的呐喊：”降者免死！降者免死！”这声音越来越近，竟比火炮还要震耳欲聋。他忽然看到自己的战马“胭脂”正在不远处惊慌地打转，马鞍上的银饰在火光中忽明忽暗，恍若他即将破碎的梦。
“备马。”他终于开口，声音沙哑得像是含着沙子，“我们从东北角突围。”亲卫统领正要传令，却见一群溃兵潮水般涌来，他们丢了兵器，只背着装满干粮的布袋，眼中满是惊恐与贪婪。有人撞倒了王保保的帅旗，旗杆落下时，竟将一名幼童砸倒在地——那孩子不过五六岁，穿着蒙古族的羊皮袄，此刻正抱着一只死去的小羊羔，哭得撕心裂肺。
明军的第一波箭雨就在此时落下。王保保看着那些羽箭破空而来，尾羽上的红缨在夜空中划出美丽的弧线，恍若天边的流霞。他忽然想起十年前在大都的那个春日，他骑着胭脂马穿过御花园，枝头的桃花纷纷扬扬落在他的甲胄上，宫女们的笑声如同银铃般清脆。
“大帅小心！”亲卫统领扑过来，用身体挡住了射向他的箭矢。那支箭正中咽喉，鲜血喷涌而出，溅在王保保的脸上，温热而粘稠。他怔怔地看着这个跟随自己多年的部下慢慢死去，忽然觉得很累，累得连刀都握不住。
当傅友德的轻骑从背后杀出时，元军的阵型终于彻底崩溃。那些曾经不可一世的铁骑，此刻竟像无头苍蝇般四处乱撞。有人掉进燃烧的壕沟，发出凄厉的惨叫；有人跪在地上向明军求饶，额头磕在石头上，鲜血直流；更多的人则朝着胭脂峡方向狂奔，却不知那里早已被明军的拒马桩和壕沟封死，等待他们的，是一轮冰冷的朝阳。
徐达勒马立于阵前，看着眼前的乱象。他摘下头盔，任由夜风掀起他两鬓的白发。身旁的鼓手举起鼓槌，正要敲响总攻的鼓声，却被他抬手制止。
“等等。”他望向元营方向，只见王保保正骑着胭脂马在乱军中挣扎，那匹马的前蹄已经踏进了一条壕沟，随时可能摔倒。徐达忽然想起二十年前，自己在郭子兴帐下做亲兵时，曾远远见过王保保一面。那时的他鲜衣怒马，跟着察罕帖木儿收复汴梁，何等风光。
“击鼓吧。”他终于说道，声音里带着一丝不易察觉的叹息。
鼓声如雷，惊起满山夜鸟。明军的方阵如同潮水般向前推进，长枪如林，刀光似雪。在这潮水面前，元军的抵抗如同蝼蚁撼树，瞬间便被淹没。王保保终于放弃了突围，他勒住胭脂马，望着东方渐白的天空，忽然露出一丝苦笑。
“人心散了，便是总攻之时。”他想起徐达的这句话，终于明白自己输在哪里。不是输在兵力，不是输在谋略，而是输在了这人心上。当他的士卒们开始抢粮食、杀同伴、喊着“降者免死”的时候，这场仗就已经注定了结局。
沈儿峪的黄沙渐渐被晨露打湿，远处的天际泛起了鱼肚白。徐达看着元营方向渐渐平息的火光，知道这场仗已经赢了。他转头望向常遇春，却见这位猛将正用袖子擦着脸上的血污，豹眼之中满是战意。
“常兄弟，”徐达笑了笑，“战后带你去吃兰州的手抓羊肉，管够。”
常遇春哈哈大笑，声音震得盔甲上的铜钉直响：“末将还要喝三斤葡萄酒！”
两人相视而笑，身后是整齐列队的明军，前方是已成废墟的元营。东方的朝阳终于跃出地平线，将整个战场染成一片金黄。那些曾经不可一世的铁骑梦，终究还是被埋进了这陇右的黄沙之中，只留下几声战马的悲鸣，在晨风中渐渐消散。
欲知后事如何，且听下回分解。