永昌元年春，新朝第一次大朝会。
寅时的更鼓还在空气中震颤，裴少卿已经立在午门外。晨露打湿了他的朝靴，绛紫色蟒袍下的膝盖隐隐作痛——那是刑部大牢落下的旧伤。身后传来窸窣的脚步声，各部官员陆续到来，却都默契地与他保持着三步距离。直到礼部尚书王澍走近，才打破这种微妙的隔离。
“裴尚书昨夜又宿在兵部值房？”王澍捋着花白胡须，目光扫过他衣襟上的墨渍，“新朝初立，国公也要爱惜身体。”
裴少卿正要答话，午门城楼上突然钟鼓齐鸣。九重宫门次第洞开，露出铺着猩红毡毯的御道。那红色太艳，让他想起相府地砖上流淌的血。
“定国公裴少卿上前听封！”
宣旨太监尖细的嗓音在大殿中回荡。裴少卿稳步出列，跪拜时闻到金砖上桐油的味道。这让他恍惚想起刑部大牢潮湿的霉味，以及那个救他出火海的夜晚。
“...特加封太子太保，授兵部尚书，总领天下兵马...”
谢恩时，他余光瞥见文官队列中周敏阴鸷的目光。这位前朝刑部侍郎如今摇身一变，竟成了永昌朝的内阁学士。更讽刺的是，当年对他用刑的烙铁，此刻就躺在兵部证物库中——新皇为彰显革新，特意保留了些前朝刑具作为警示。
退朝后，裴少卿刻意避开涌来道贺的人群，却被户部侍郎李庸堵在汉白玉栏边。这胖子身上的沉水香熏得人头晕，腰间蹀躞带竟嵌着七颗猫眼石。
“国公爷大喜啊！”李庸圆脸上的每道褶子都堆着笑，“下官在醉仙楼备了薄酒，江南几位军械商行的东家都想当面道贺呢...”
裴少卿本要拒绝，却听李庸压低声音：“听说北疆又要换装？那些草原蛮子的铁骑今年可不太安分...”
这句话像根针扎进裴少卿的脊梁。三日前边关急报，北狄可汗正在集结各部，而边军铠甲近半已经锈蚀。
“酉时。”他最终吐出两个字。
醉仙楼天字号房。
西域进贡的葡萄美酒在水晶杯中荡漾，映着十二连枝灯台上的烛火。裴少卿盯着杯中浮动的光晕，想起雁门关那些冻死的士兵——他们临终前会不会也看见这样的光？
“国公爷尝尝这鲥鱼。”江南铁器行的赵德祥殷勤布菜，“今早才从镇江运来，用冰船走的漕运专道。”
银筷触到鱼鳃旁月牙形的鳞片，裴少卿突然没了胃口。为这条鱼耗费的人力物力，够边关哨所吃半个月的肉干。
酒过三巡，赵德祥突然击掌。两个小厮抬上口紫檀木箱，开启时合页发出清越的金玉之声。箱内整齐码放的金锭在烛光下流淌着蜂蜜般的光泽，最上层还躺着对夜明珠。
“江南商界对开国功臣的一点心意。”赵德祥的指甲修剪得过于圆润，刮擦金锭时发出令人牙酸的声音，“听说兵部要招标五万套铠甲...”
裴少卿的指尖在酒杯上收紧。他想起去年查抄刘焕府邸时，那个装满金瓜子的小匣——卖唱女给“将军叔叔”的临别赠礼，却被刘焕随意丢在库房角落。
“军械关乎将士性命。”他站起身，蟒袍上的金线云纹在灯下凛凛生光，“本官...”
“国公爷误会了！”李庸急忙打圆场，“赵东家的精铁都是闽南矿脉所出，淬火工艺比工部的强十倍。上月陇西军械库走水，烧的可都是工部的劣质铠甲...”
裴少卿的拳头在袖中攥紧。那场火灾死了七个看守，调查结果确实是漆料易燃。
“若真心为边关将士。”他最终推开金箱，“直接送去兵部检验司。”
定国公府密室。
三更梆子响过，裴少卿仍在密室踱步。墙角那口金箱像块烧红的炭，烫得他坐立不安。箱盖内侧刻着行小字：“永昌元年三月初七，赵氏敬献”——这是明目张胆的要他上贼船。
“老爷。”林氏推门进来，蜜合色寝衣外随意披着狐裘，“听说您连拒了七份拜帖？”
烛光下，她眼角已有了细纹，但眉目间的精明更胜当年。裴少卿疲惫地揉着太阳穴：“都是来讨军械订单的。”
“周阁老的外甥昨日升了工部郎中。”林氏突然道，“管的就是军械验收。”
裴少卿猛地抬头。林氏继续若无其事地梳理长发：“今早刘御史参你跋扈的折子，听说周阁老批了‘查实再议’。”
铜壶滴漏的声音突然变得震耳欲聋。裴少卿想起今日兵部值房被翻动的痕迹，想起午门外同僚们躲闪的眼神...清流做不得，难道要做个孤臣？
“收下吧。”林氏轻抚金箱，“您清廉自守，那些人就会收敛吗？”她突然压低声音，“当年陈老将军怎么死的，您真以为只是风寒？”
这句话像柄钝刀捅进裴少卿脏腑。恩师临终前诡异的紫斑，太医支吾的“邪风入髓”...他猛地抓住妻子手腕：“你知道什么？”
“妾身什么都不知道。”林氏抽出手，从袖中抖出张名单，“只知道这些大人的府上，最近都添了南洋来的新奇玩意儿。”
名单上第一个名字就是周敏。
兵部签押房。
五日后，裴少卿在军械订单上用了印。赵德祥的作坊得了三成份额，条件是以成本价供应边军特制箭镞。签字时，他反复核对条款，确保每支箭都能射透北狄的皮甲。
“国公爷明鉴！”赵德祥谄笑着递上礼单，“这是小人们另外孝敬的...”
这次裴少卿没有拒绝。箱底静静躺着本账册——记录着周敏一党这些年吞没的军饷。其中一页被血渍浸透，正是承平十七年雁门关冬衣的拨款。
当夜，裴少卿独自在祠堂跪到天明。陈定边的灵位旁，新添了块无名牌位。他用匕首在牌位底部刻下“裴昭明”三个小字，又用蜡油盖住。
祠堂窗外，一株老梅正在抽芽。当年从雁门关移栽来时，所有人都说活不成。