晨雾尚未完全散去，青石板路湿漉漉的，透着一股清冷。听雪楼前，却已是一片喧闹景象。十八岁的唐临，身姿挺拔如松，一袭靛蓝长袍虽非绫罗绸缎，却也浆洗得干净利落，唯有那两撇刚蓄不久的八字胡显得有些滑稽，硬生生在他那张俊朗的脸上添了几分诙谐。
此刻，他站在铺子门口，手中锣槌上下翻飞，敲得那面铜锣震天价响，口中吆喝着：“听雪楼新到武夷山大红袍——！”声音清脆嘹亮，带着少年人的朝气，试图穿透这清冷的空气，招揽来每一位过往行人。铺子两旁的幌子随风轻摆，那刚书写不久的“茶”字招牌，黑墨饱满，在晨曦微光下泛着光泽。
街上来往的人群渐多，有挎着菜篮的婶子，挑着担子的货郎，还有几个追逐嬉戏的孩童。婶子们结伴而行，听到唐临的吆喝，纷纷侧目。其中一个身着碎花布袄、眼角带着细纹的婶子，伸手轻轻捏了捏唐临的脸蛋，打趣道：“小掌柜，瞧你这生得俊模样，细皮嫩肉的，哪是个卖茶叶的，倒不如改行做胭脂，保准生意兴隆。”其他婶子听了，哄堂大笑，笑声在街巷间回荡。
唐临也不恼，脸上堆着笑，微微欠身，露出一口洁白牙齿：“婶子们说笑了，我这手只会摆弄茶叶，哪懂什么胭脂水粉。您几位今儿个不买点茶叶回去尝尝？正宗武夷山大红袍，茶香醇厚，泡上一盏，暖身又舒心。”他边说边用手比划着泡茶的动作，眼神灵动，透着真诚。
正说着，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了这片刻的祥和。两匹高头大马疾驰而来，在铺子前猛地停下，扬起一片尘土。马上的衙役身着黑色短打，腰束皮带，佩刀晃荡，一脸冷峻。为首的衙役翻身下马，手中长鞭一甩，“啪”的一声脆响，抽裂了听雪楼的招牌。木片纷飞，那刚写就的“茶”字瞬间残缺不全，周围的百姓吓得纷纷后退，噤若寒蝉。
衙役扯着嗓子吼道：“商户税加三成！上头有令，即日起施行，快交银子！”
唐临眼中闪过一丝不易察觉的愤怒，拳头在袖中悄然握紧，但瞬间又恢复了那副谦卑模样。他快步走进铺子，不多时，便点头哈腰地递上一张银票，脸上堆满谄媚笑容：“官爷，您辛苦了，咱小本生意，一定按时交税。”
衙役一把夺过银票，粗略看了看，哼了一声，翻身上马，扬尘而去。
待衙役走远，唐临直起身子，脸上笑容褪去，取而代之的是一抹冷峻。他转身走进铺子，轻轻合上店门，穿过摆满茶叶罐的货架，来到后院一间小屋。屋内光线昏暗，仅有一扇小窗透进几缕微光，照着桌上一本陈旧账簿。唐临缓缓坐下，拿起毛笔，蘸了蘸墨，在账簿上工工整整记下：“永昌三年四月初八，税吏王三。”笔尖在纸面划过，发出沙沙声响，似是他心底压抑的怒火在低语。他目光深沉，心中暗忖：这世道，苛捐杂税如猛虎，百姓日子愈发艰难，我既身处这江湖市井，定不能任人宰割，听雪楼绝不仅是个卖茶的地方……
茶叶库房内，弥漫着浓郁的茶香。一袋袋普洱层层堆叠，宛如小山，将库房塞得满满当当。唐临穿梭其间，手指轻轻拂过那些粗糙的麻袋，熟悉的触感让他心中稍安。走到库房深处，他蹲下身子，在墙角摸索片刻，找到一块微微凸起的地砖，用力一掀。“嘎吱”一声，地砖翻开，露出一条狭窄地道入口，一股潮湿发霉的气息扑面而来。
独臂老仆手持烛火，在前面引路。老仆身形佝偻，脸上皱纹纵横交错，像是岁月镌刻的地图，但那仅剩的一只眼中却透着精明。他率先沿着陡峭的台阶走下，唐临紧随其后。地道墙壁上渗着水珠，滴答滴答落下，在寂静中格外清晰。随着深入，隐隐传来低沉的人声。
终于，来到地道尽头，一扇暗门出现在眼前。独臂老仆抬手推开暗门，一股陈旧血腥气混杂着墨香扑面而来。屋内，墙壁上密密麻麻写满血字情报，烛光摇曳，那些血字仿若活物，扭曲跳跃。唐临走进屋内，目光缓缓扫过墙上情报，眉头紧锁。
他抬手轻轻摩挲着靛蓝袖口的补丁，那补丁颜色已有些发灰，针脚细密却略显凌乱——是苏夜当年缝的。记忆如潮水般涌来，他仿佛看到苏夜在昏黄烛光下，纤细手指捏着针线，眉头微蹙，专注为他缝补衣衫。那时的他们，虽身处江湖风雨，却尚有几分少年的无忧。可如今，两人早已各自分散，这补丁早已浸透陈血，每一丝纤维都似在诉说着过往的残酷。
“楼主，漕帮幸存的兄弟到了。”独臂老仆的声音打破了唐临的回忆。
他微微点头，整理思绪，看向门口。几个衣衫褴褛、面露疲惫的男子走进屋来，为首一人抱拳行礼：“唐楼主，漕帮遭朝廷水师突袭，兄弟们拼死抵抗，死伤大半，余下的都四散隐匿了。这一路追踪，才探得些消息，特来禀报。”说着，递上一份用油纸包裹的密函。
唐临接过，快速浏览，脸色愈发阴沉。“寒山寺的消息呢？”他低声问道，声音冷硬如冰。独臂老仆上前一步：“探子回报…陛下在寺里藏了半本《星月剑谱》，似是有大用，寺内守卫森严，高手如云。”听闻此言，唐临心中一惊，那《星月剑谱》乃是他当年所失家学，若是方年事与皇室有关，怕是更难查了。
正沉思间，桌上茶壶突然“砰”的一声爆裂，滚烫的茶水四溅，浇在唐临手背。他却仿若未觉，竟笑了起来，笑声在这阴森的屋内回荡，透着几分癫狂：“好茶，这茶性够烈。该请司徒大人尝尝，看看他那老谋深算的脸上，能品出几分滋味。”
他眼中寒芒闪烁，心中已然有了盘算，司徒大人作为朝廷鹰爪，此番剑谱之事，定与其脱不了干系，既如此，那就又为你添一笔罪状。